Subjunctive vs indicative: the short version
The indicative presents something as a fact: Sé que tienes razón. The subjunctive presents it as something wanted, doubted, felt or not yet real: Quiero que tengas razón. In most sentences the choice depends on the phrase that comes before que, so learning those trigger phrases is the fastest way in.
Subjunctive after…
- Wishes and requests: quiero que, necesito que, te pido que
- Hope: espero que, ojalá
- Doubt and denial: dudo que, no creo que, no es verdad que
- Feelings: me alegro de que, me molesta que
- Impersonal phrases: es importante que, es posible que
- Some connectors: para que, antes de que
Indicative after…
- Beliefs stated as true: creo que, pienso que
- Knowledge: sé que
- Certainty: es verdad que, está claro que, estoy seguro de que
- Reasons: porque
- Habits with cuando: siempre leo cuando tengo tiempo
The traps
Creo que vs. no creo que. Creo que tiene razón takes the indicative because you believe it. Add no and it becomes doubt: No creo que tenga razón.
Cuando looks both ways. For habits or facts, cuando takes the indicative: Siempre leo cuando tengo tiempo. For the future, it takes the subjunctive: Cuando llegue a casa, te escribo. The same goes for en cuanto.
You need two different subjects. Quiero ir (I want to go) uses the infinitive. Quiero que tú vayas (I want you to go) uses the subjunctive, because the wanting and the going belong to different people.
How to form the present subjunctive
Take the yo form of the present, drop the -o, and switch vowels: -ar verbs take -e endings, -er and -ir verbs take -a endings. That’s why irregular yo forms carry through: tengo → tenga, vengo → venga, salgo → salga.
| Verb | Indicative (yo) | Subjunctive (yo / él) |
|---|---|---|
| hablar | hablo | hable |
| comer | como | coma |
| tener | tengo | tenga |
| ser | soy | sea |
| estar | estoy | esté |
| saber | sé | sepa |